Впервые Верди обратился не к романтическим событиям прошлого, а к сюжету вполне современному и даже скандальному. Этот сюжет был настолько «смелым», что цензура долгое время не допускала невероятно популярный роман Александра Дюма-сына к постановке на сцене. Театральная премьера «Дамы с камелиями» состоялась лишь в 1852 г. По свидетельству издателя и друга Верди Леона Эскудье, «Верди однажды присутствовал на представлении „Дамы с камелиями“, сюжет его поразил, и он ощутил трепет струн своей лиры».
Вскоре Верди пишет: «Я ставлю в Венеции „Даму с камелиями“, возможно, опера будет называться „Травиата“. Композитор особенно настаивал на „современной“ постановке своей оперы.
Премьера „Травиаты“ состоялась 6 марта 1853 г. в театре Ла Фениче, и опера встретила не самый теплый прием. Но, кажется, Верди и сам этого ожидал. Через либреттиста Пьяве он передавал дирекции театра: „Я заявляю, что в том случае, если мы будем давать эту оперу, я совершенно не надеюсь на ее успех, напротив, думаю, это будет полный провал, и таким образом пострадают интересы театра, моя репутация и большая сумма средств владельца театра. Аминь“.
Год спустя „Травиата“, показанная в другом венецианском театре — Сан-Бенедетто в более привычных для публики костюмах XVIII века, была встречена с огромным энтузиазмом — и так началось ее триумфальное шествие по оперным театрам всего мира. А партия Виолетты стала любимой для примадонн всех поколений.