ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ. ЛЮБОВЬ
Картина первая. Друзья приветствуют Луизу в день рождения. Но девушка ждет только своего возлюбленного. Она не знает, что молодой человек, называющий себя Карло, на самом деле не кто иной как сын нового господина, графа Вальтера, Рудольф. Отец Луизы предчувствует беду, и не напрасно. Вурм, графский управляющий и отвергнутый претендент на руку Луизы, в порыве ревности раскрывает Миллеру секрет Рудольфа. Отец потрясен: его дочь в опасности.
Картина вторая. Любовь Рудольфа и Луизы противоречит намерениям графа Вальтера, другого возмущенного отца: он ждет, что сын сделает предложение не девушке из «низов» Луизе, а герцогине Федерике, и таким образом упрочит положение семьи. Рудольф отказывается, его признание возмущает Федерику.
Картина третья. Миллер в ярости сообщает Луизе об обмане возлюбленного. Но Рудольф открывает Луизе свое настоящее имя и просит Миллера отдать дочь ему в жены. Внезапное появление графа рушит надежды на счастье. Граф не допустит этого союза, наказание неминуемо. Только угроза сына раскрыть страшную тайну графской власти удерживает Вальтера от приказа арестовать Луизу вместе с отцом.